Como era utilizado o Ajax no começo
Este artigo apresenta a sintaxe de como era utilizado o objeto XMLHttpdRequest no início.

Este artigo apresenta a sintaxe de como era utilizado o objeto XMLHttpRequest no início da utilização da técnica AJAX.

A primeira forma de utilização do objeto XMLHttpRequest incluía o manipulador de evento onreadystatechange. Na especifiação do objeto data em dezembro de 2014 o evento onreadystatechange ainda é suportado, quer dizer que ele não saiu de uso. Porém, a especificação apresenta novas formas de lidar com o objeto (veja a matéria Ajax - Introdução).

Vamos focar nossa atenção para o evento onreadystatechange. Ele é acionado a cada alteração da propriedade readyState, ou seja, a cada troca de valor dessa propriedade o evento onreadystatechange é executado.

var xhr = new XMLHttpRequest();

xhr.open("GET", "foo.txt", true);
xhr.send();

xhr.onreadystatechange = function () {
  if(this.readyState == this.DONE) {
    // success!
    if(this.status == 200) {
      console.log(this.responseText)
      return;
    }
    // something went wrong
    else {
      console.log(this.status)
    }
  }

}

A propriedade readyState pode ter um dos valores abaixo:

• 0 UNSENT
• 1 OPENED
• 2 HEADERS_RECEIVED
• 3 LOADING
• 4 DONE

Ao utilização do objeto XMLHttpdRequest implica em passar passar por esses estados. Por curiosidade você poderá executar o seguinte código.

...
...
...
xhr.onreadystatechange = function () {
    console.log(this.readyState);
}

A resposta do servidor estará pronta quando readyState for igual a 1, podemos fazer isso:

xhr.onreadystatechange = function () {
  if(this.readyState == 1) {
  }
}

Mas preferimos utilizar as contantes do objeto XMLHttpRequest.

xhr.onreadystatechange = function () {
  if(this.readyState == this.DONE) {
  }
}

Após observar que a requisição está pronta para uso, devemos saber qual foi o código de resposta do HTTP. Fazemos isso checando o valor da proprieda status.

xhr.onreadystatechange = function () {
  if(this.readyState == this.DONE) {
    if(this.status == 200) {
    }
  }
}

A partir deste ponto, podemos obter os dados em dois formatos: texto plano e XML. As propriedades para acessar os dados são, respectivamente, responseText e responseXML.

Fonte MDN - Começando com Ajax